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インドの東北部、ヒマラヤ山脈の南、ネパールの南端に広がるタライ平原に、シャカ族の小国があった。王都はカピラ城（カピラヴァストゥ）といわれていた。釈尊はその王家の長子として、ルンビニと呼ばれる地で生まれた。国は、コーサラ国に従属していた。シャカ族がなんの人種であったか、蒙古系かアーリヤ系だったか、よく解からない。 ※1「釈迦族は一般ネパール人とは異なって、アーリア人であったのではないか、とも考えられる。」
実名は、ゴータマ・シッダルタ。王宮で何不自由なく育ち、妃を迎え、子ももうけたが、物思いにふけるたちで、樹下に坐ずこともあったという。※1「善なるものを求めて」29歳で王宮を出て出家し、6年の修行を経て35歳で、ブッダガヤの菩提樹の下で覚醒し、その後80歳で入滅するまでの45年間遊行し教えを説いた、とされる。
釈尊の出家した所以はなんであったか。※3「それは、いうまでもなく、生老病死によって代表される苦なる人生をいかに脱するかということであった。」
出家して、釈尊は師として二人の仙人を訪ねるが、すぐに師の域に達した。アーラーラ・カーラーマの処では、無所有の域に達しこれはジャイナ教徒も理想の境地とした処であり、ウッダカ・ラーマプッタの処では、非非想の域に達した。いずれも※2「瞑想によって世俗的な幸福を手に入れようという考えだったため」、正しい修行のあり方ではないと気付き、師の元を去り、山林に入って、過酷な苦行をした。五人の比丘仲間も釈迦と共にした。釈尊はやがて苦行が適切な方法ではないことに気づき、山を下りた。
※1「かくてわたしは善なるものを求め、無上の絶妙なる静寂の境地を求めて、マガダ国の中を遊歩しつつ、ウルヴェーラーのセーナー聚落に入った。そこに愛ずべき地域、うるわしの森林、流れゆくネーランジャラー河、よく設けられた美しい提、四圍豊かな村落を見た。・・・実にこの地域は愛ずべく、・・・良家の子が修学するのに適している。そこでわたしはそこに坐した」
菩提樹の下で結跏趺坐する釈尊に、敷き藁の供養がありまた村娘のスジャータから乳粥の供養があり、釈迦は段々体力を回復して、ついに解脱し正覚を得た。それから七日間悟りの楽しみを享受して坐していたという。この地はブッダガヤであった。
釈迦は自分が最終的な悟りの境地に達したことを理解すると、内容が一般の人には難しいと思われたので、説くことに躊躇したが、最終的には公にする決意をし、初めに一緒に修行した五人の修行者に話そうとして、サルナートにある鹿野苑に向かった。300キロ余ほどあり、歩いて10日程の行程であったろう。そこは宗教上の聖地で「仙人の住む地」とも言われていた。釈尊は、「耳を傾けよ。不死が得られた。わたくしは教えるであろう。法を説くであろう」と語りはじめ、五人の修行者の教化に成功したといわれる。ここに仏教が興った。
釈尊のさとりの瞬間の状況は、次のように説かれる。
※3「まことに熱意をこめて思惟する聖者に/ かの万法のあきらかとなれるとき/ 彼の疑惑はことごとく消えさった/ 縁起の法を知れるがゆえである」（『ウダーナ』自説経）
※1「・・・アーナンダよ、わたしはもう老い朽ち、齢をかさね老衰し、人生の旅路を通り過ぎ、老齢に達してわが齢は八十になった。・・・内外の区別なく悉く法を説いた。何ものかを隠すような握拳はない。アーナンダよ、譬えば古ぼけた車が革紐の助けによってやっと動いて行くように、わたしの車体も革紐の助けによってもっているのだ。しかしアーナンダよ、・・・そのとき、かれの身體は健全なのである。それ故に、アーナンダよ、この世で自らを島とし、自らをよりどころとして、他人をよりどころとせず、法を島とし、法をよりどころとして、他人をよりどころとせずにあれ」. 原語ディーパという単語の読みによって「自洲法洲」（洲というのは川の中洲または島を指す）「自灯明法灯明」「自帰依法帰依」の教えとして後世いわれています。
そこでそうして尊師は午前に下衣を著け、衣鉢を取って、托鉢のためにヴェーサリーに入って行った。（阿含涅槃経）
悟りの内容については、増谷文雄氏の 釈尊のさとり をご覧ください。 同じく関連でこちらの経も参照してください。
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